Basé sur des faits réels, ce roman traite du kidnapping des enfants pauvres pour être adoptés moyennant finances par des familles aisées en mal d’enfants. L’action se déroule à la fin des années 1930 dans le Tennessee.

Rill FOSS, aînée d’une famille de 5 enfants, a 12 ans lorsque des inconnus s’emparent d’elle et de ses frères et sœurs dont elle s’occupe alors que ses parents sont partis à l’hôpital où la mère doit accoucher de jumeaux.

La fratrie est conduite à Memphis dans un orphelinat, puis la Société des foyers d’accueil du Tennessee se charge de les envoyer dans des familles d’adoption. Dans ce foyer les enfants subissent sévices et mauvais traitements. A la tête de ce réseau intervient Georgia Tann qui s’enrichit beaucoup à cette période grâce à son trafic d’enfants.

En effet, pour répondre à la demande, outre de vrais orphelins, elle fait enlever les enfants de familles pauvres, de mères célibataires ou déclare des enfants morts nés à certaines femmes en service de maternité.

La famille Ross est certes une famille pauvre, mais les enfants sont heureux avec leurs parents, ils vivent à bord d’un bateau sur le Mississipi. Les enfants sont progressivement séparés, sauf deux filles qui vivent dans la même famille d’adoption.

La vie de ces enfants nous est racontée progressivement, alors que Avery Stafford, avocate renommée issue d’une riche famille, va voir sa grand-mère en maison de retraite. Celle-ci perd la mémoire et tient des propos décousus qui donnent l’idée à Avery de mener une enquête pour comprendre. On découvre alors quelques secrets de famille.

Ce roman met en lumière une triste réalité de l’histoire du Tennessee ; il met en évidence le sens des responsabilités de certains enfants comme Rill qui se préoccupe de ses frères et sœurs et fait preuve de beaucoup d’amour à leur encontre. Il démontre que certains adultes ne reculent devant rien pour s’enrichir, terrorisant des enfants au point qu’ils n’osent dénoncer les mauvais traitements subis car ils savent qu’il ne seront pas crus par les autres adultes. Ce livre nous tient en haleine du début jusqu’à la fin.